野心勃勃的尔朱荣一直在寻找机会上位。

其中，一个名叫贺拔岳的人对尔朱荣说：“如今天子暗弱，太后淫乱，以您现在的势力，可以找个借口，以‘清君侧’为名义进军洛阳，如此就能成就霸业。”

尔朱荣听后大为欣赏。贺拔岳正是日后声名赫赫的北齐王朝奠基人高欢的前辈，没想到高欢一语成谶。

不久，北魏孝明帝与生母胡太后不和，为了驱逐朝廷中的奸臣，限制母亲的权力，缺乏经验的孝明帝竟然选择引进外藩将领来清除母亲的势力。

而被选中的外藩将领，恰好就是尔朱荣。这无疑是东汉末年董卓进京的翻版。然而“与虎谋皮”自然没有好下场。

尔朱荣行至半路，却被下诏停止进军。之后，胡太后居然杀死了自己的亲生儿子孝明帝。

尔朱荣借口为孝明帝报仇，发兵攻陷洛阳，将胡太后、幼帝和大臣、王公等2000余人沉入黄河，史称“河阴之变”。

尔朱荣此举一方面是为了拉拢被洛阳贵族歧视的六镇官民，另一方面也是为了趁机立威。然而，这一举动无疑是政治庸才的体现。

他企图依靠残酷血腥的高压统治来上位，自然不得人心，充其量只是一个政治屠夫。此时的尔朱荣无疑是想做另一个董卓，但却比董卓更为残暴且有野心。

他原本想篡位自立，却因封建迷信而错失机会——占卜显示时机未到。于是，他放弃自立，改立元子攸为帝，即孝庄帝，并将自己的女儿嫁给孝庄帝为皇后，以此作为监视。