宫中，由皇后带着六尚宫熟察其性情言论，评判其刚柔愚知贤否，最后才会决定是否留用，留于宫官六尚哪一局哪一司任何职。

七月初，礼部在皇城张榜，告示了女宫人选，六尚宫共录三十二人，均赐女秀才，裴若竹之名赫然在列，写道裴若竹，东阳府玉冲县知县裴秉元之女，年十五，赐女秀才，记入尚宫局，任公主侍读之职。

伯爵府众人情绪很是复杂，既担忧，又庆幸竹姐儿得偿所愿，更多的是不舍。

发榜当日午后，竹姐儿从宫中出来回到伯爵府，休整数日之后，再由礼部按照礼制正式接入宫中，此后数年难以再出高墙。

伯爵府里，竹姐儿同家人细说宫中遴选过程。

原来，竹姐儿为样貌太过出挑，又质加持，原本是要被淘汰的。正好那日要展示才艺，皇太后、皇后亲临观看，竹姐儿想徐大人的提点，场展示誊记账目、珠盘算数之才能，程毫无纰漏，与其他琴棋书画的才艺格格不入。

皇后问为何选了如此枯燥无味的才艺，竹姐儿应道，虽枯燥却用。

问及为何熟练于此道，竹姐儿答道，在家中时曾随母亲入庄子看理农桑生产，又曾料理店铺计算收支，协管府上奴仆，故此熟练此道。

又问可会琴棋书画，竹姐儿点头，应皇后要求场弹奏一曲，并不比其他女子差。

最后，皇后问她道，平日里喜欢甚么花粉的胭脂。竹姐儿一直低垂着头，应道“平日不曾涂抹胭脂”。

故此被留了来。

至于个中缘由，想来只孙皇后才能知晓。

转眼三日过去，日竹姐儿便要入宫了。沈姨娘最是难受，只一遍遍抚摸竹姐儿，端详她，满眼的不舍，数不清的要叮嘱，却说不出口来。

莲姐儿来了，握住妹妹的手，噙着泪水道“自小知道你是个胆子大的，没想到你这次胆子这般大。”私塞给竹姐儿一张小纸条，细声道，“节庆办宴时，这几个女官与礼部些交集，进去之后或可以结识一二，若急事也好传回来。”

兰姐儿也来了，说是从婆母陈氏那打到些后宫不成的规定，一一说与竹姐儿，让她平日里多注意点，免得无意间冒犯了贵人。

竹姐儿一一谢过两位姐姐。

林氏私找来竹姐儿，同她说道“那些宫女多是些势利眼，你虽是女宫，她们却未必见得会你的，待你进去之后，我会想法子托采办之人每月给你递些银钱进去，好让你打点一二手的人不过，同看管奴仆一样，此非久之计，要站稳脚跟，还需你自己筹谋。”

“谢母亲教导。”竹姐儿应道。

竹姐儿想了想，又同林氏道“母亲，我在宫中好似见着了柳家大小姐，在尚食局任女史，不知是不是我看错了。”

林氏愣了愣，想到柳府那样的人家那样的主母，把柳娇娇送进宫去也不稀奇，她提醒竹姐儿道“你离她远一些，她肠歹毒，又不是个极聪的，怕会引祸上身。”

“女儿省得了。”

翌日，还半个时辰左右，礼部的人就要来了。

英姐儿昨夜哭得眼睛通红，今日一直憋着，不敢在姐姐面前哭出来，她本想待在屋里别叫姐姐见到自己红肿的双眼，可又念着要送姐姐出门，便来了。

“傻妹妹。”竹姐儿摸摸英姐儿的头，平静道，“你理应替姐姐高兴才，这么多年来，姐姐终于可以靠自己赢一回了。”

“竹姐姐学甚么都学得快，哪里才赢一回。”

竹姐儿解释道“学到的不叫作赢，攥在手里头的，稳稳当当了，才能作数。”

裴少淮呈给竹姐儿一套书籍，道“知晓三姐姐喜欢诗经，我抄了上册送给姐姐，三姐姐带进去当个念想。”

小跟屁虫津哥儿没了往日的活泼，跟着道“我抄了册，我会小娘的的。”

“弟弟了。”竹姐儿应道。病着的那几日，是两位弟弟大胆放的那把火一直振奋着她，燃去了头的怯意，叫她一直难以忘怀，弟如此复何求竹姐儿又道，“我此时虽仍位卑，但也一份想叫弟弟知道，待你们功成名就之时，姐姐希望自己能本事为你们燃一把火，好好庆耀。”

“功成名就会时，弟弟静候姐姐佳音。”裴少淮应道。

竹姐儿又叮嘱津哥儿道“你不止要小娘的，还要父亲母亲，夫子，大兄的姐姐不在，照料好小娘。”原本平静的情绪，说到最后一句些哽噎了。

“奉旨，迎送女秀才裴若竹”一声的吆喝，差人已到伯爵府门前。

沈姨娘拉着竹姐儿的手哭成泪人，不肯松手。

“小娘，女儿一定会好好的。”

林氏红着眼，拦住了沈姨娘，礼部差人竹姐儿带走，渐行渐远，举着那两卷诗经回头最后挥了挥手，慢慢变成小点远了

那两卷书的首页，誊抄了诗经棠棣里的一句“常棣之华，鄂不韡韡，凡今之人，莫如兄弟”3。

津哥儿同裴少淮道“大哥，我好难受，我想哭。”

“哭罢，我都哭了。”

津哥儿